世纪之交，我国教育事业以全面实施素质教育为标志，正在经历着一场深刻的历史变革。1999年，党中央和国务院召开了改革开放以来的第三次全国教育工作会议。会议决定：进一步深化教育改革，全面推进素质教育，构建一个充满生机与活力的教育体系，为迎接知识经济挑战，实施科教兴国战略，奠定坚实的人才和知识基础。全面推进素质教育之所以是一场重大的教育变革，是因为这项决策是以知识经济初露端倪，人类将要迈进知识经济时代为历史背景的。可以说，它是中华民族对即将到来的知识经济时代新教育的历史性探索。这场历史性探索有可能使我们超越农业经济时代和工业经济时代的教育思想体系及其实践模式，最终进入知识经济时代的教育发展阶段。
对于全面推进素质教育，人们未必能够从时代的高度给予思考和理解。以为它只不过是对我国长期存在的“为应试而教”、“为应试而学”等教育弊端的纠正，以及对与此相关的教育思想、教育体制、教育结构、人才培养模式、教育内容和方法的权宜调整。历史上的任何一次教育改革，都是与特定的经济社会背景相联系的，教育改革只不过是经济社会的发展和人的发展的反映及要求。然而，只有处于人类历史转换时期的教育改革，才具有承上启下的时代转换意义。这种教育改革既是对即将过去的教育时代的总结，又是对将要到来的新的教育时代的开拓和探索。在当前，每一位教育工作者若要宏观素质教育的时代特征，同时微观素质教育的时代内蕴，就必须从时代的高度思考和认识素质教育，让时代告诉我们：素质教育的现在与未来。我们只有让时代的光芒照亮自己，才能真正进入素质教育的广阔天地，领略素质教育的本质与真谛。
一、知识经济呼唤学校角色的根本转换
早在20世纪70年代，联合国教科文组织曾发表了一份重要的教育报告，这就是后来引起世界各国教育界广泛注意和高度评价的教育名著：《学会生存——教育世界的今天和明天》。在这篇报告中，一个极富预见性和挑战性的教育思想产生了，这就是：唯有全面的终身教育才能够培养完善的人，而这种需要正随着使个人分裂的日益严重的紧张状态而逐渐增强。我们再也不能刻苦地一劳永逸地获取知识了，而需要终身学习如何去建立一个不断演进的知识体系——“学会生存”。
自古以来，人们一向认为，教育及学习与工作及生活是两个不同的世界，对于个人而言这是两个不同的人生经历或阶段。无论农业社会还是工业社会，学校是行使教育职能的主要的甚至惟一的机构，以至于学校成了教育的代名词。然而，本书却宣称：“教育，如果像过去一样，局限于按照某些预定的组织原则规划、需要和见解去训练未来社会的领袖，或想一劳永逸地培养一定规格的青年，这是不可能的了。教育已不再是某些杰出人才的特权或某一特定年龄的规定活动：教育正在日益向着包括整个社会和个人终身的方向发展。”“学校有它本身的作用，而且将有进一步的发展。但是我们越来越不能说，社会的教育功能乃是学校的特权。”今后，“必须把教育看成是超越中小学与大学范围的一种事业，教育是超出它的组成机构的。”该报告关于“终身教育”和“走向学习化的社会”的论述及其思想观念，在当时无疑是一种既有科学依据但又不乏想象力的教育预见或预测。然而，随着近若干年来以信息技术为代表的科技革命的迅猛发展，以及知识经济在一些发达国家的初露端倪，人们越来越强烈地感觉到，“终身教育”和“学习化社会”决不是虚无缥缈的教育乌托邦，而是指日可待的教育现实。可以说，正是当今经济和社会的信息化和知识化的历史进程，使人们坚信未来是一个学习化社会，或者说终身教育的时代。知识经济是终身教育理论和实践的最坚实的社会基础。
一些学者在讨论知识经济发展前景时，也饶有兴致地展望了时代的教育发展趋势及状况。认为，知识经济不仅意味着社会生产、流通、分配、消费过程的信息化和知识化，而且对于经济过程中的人提出了全面发展的要求。知识经济不仅要求人在体力、智力、情绪、伦理、审美、社会等方面的综合而协调的发展，而且要求人适应快速、多变的环境及其要求，具有积极进取、自主发展、内在整合的能力和品格。因此，知识经济时代的教育必然是素质教育、通才教育、创新教育、主体教育、生存教育等。更重要的是，知识经济时代的教育必须是终身教育，这既包括学校教育也包括非学校教育，既包括连续性教育也包括非连续性教育，既包括初始教育也包括继续教育等。可以想见，在知识经济时代，科技的进步、经济的发展、社会的变革、职业的更替、生存的压力等，必然要求人们学会生存和学会学习、进而终生学习和终生教育。完全可以说，知识经济时代是学习化社会，知识经济将使终身教育一步步变为社会的现实。基于上面的观点，人们也就不难得出这样一个结论，知识经济的兴起和知识社会的来临，必将呼唤传统教育的觉醒和新生，也将呼唤学校教育的角色转换和更新。在未来，学校定会继续存在，也应当继续发展，这是不用怀疑的。但是学校必须改变过去的角色地位和功能，也必须调整既成的目标、任务、规程、内容和方法。学校不等于教育，教育不限于学校，这是知识经济昭示的未来教育新走向，也是今天的教育工作者应有的教育新观念。重新认识教育，重新定位学校，这是对广大教育工作者在当前教育改革中的迫切要求。总之，知识经济正在推动着终身教育时代的到来，也强烈呼唤着传统的学校角色的转换，这就是我们教育工作者面临的一个十分重要的现实。
二、未来学校教育本质上是素质教育
一位学者说过：学校的教育如人生，有显有隐，有张有弛，有进有退，这是教育的内在辩证法。此话用在分析学校的历史地位及作用上，显然也是有道理的。学校的历史发展不就是这样一种辩证法吗？
回顾学校教育的历史，我们可以说，学校也曾经有过它辉煌的过去和鼎盛的时代。然而在今天，随着知识经济的发展和终身教育时代的到来，学校的地位和作用开始受到前所未有的挑战。从历史上看，学校教育产生于农业时代，由于那时的经济文化不发达，所以未能获得充分的发展。进入工业时代以后，随着经济政治文化科技的发展，学校教育开始迅速的扩张和发达，进入他的鼎盛阶段。在这一阶段，学校的地位迅速提高，其功能也急剧膨胀，人们对学校教育寄予莫大的期望，希望学校能给人们以巨大的帮助，解决经济和社会发展中的所有问题。然而，从20世纪下半叶开始，随着工业时代向知识经济时代的历史性转变，学校教育的地位与作用遇到了空前的挑战。例如，历史上第一次出现了社会拒绝制度化教育所提供的成果，学校所培养的人才不再能满足日益发展的社会需要。在这种情况下，人们逐渐认识到，学校作为一种制度化的教育本身是有缺陷的，企图依靠学校解决人类全部的教育问题是不可能的。人类必须致力于构建终身教育体系，在教育与社会及人的发展之间建立更加密切而多样化的新型关系。与此同时，人类也必须重新认识学校的地位与作用，重新评估和审查现有的学校教育体系，使学校教育在新的历史条件下得到合理的定位。我们正处在这一深刻的历史转折过程之中，而我国的教育改革也是以此为背景的。
在终身教育时代，学校教育将向何处去？在20世纪国际教育界，曾经有一种“学校消亡论”的主张。认为现有的制度化的学校教育，具有非人性化的弊端，严重脱离社会生活实际；随着历史的进步它势必趋于消亡，或被新的教育形式所取代。无疑这种观点太偏激、太脱离现实，它很难为人们所接受并付诸实践。虽然学校制度有这样或那样的弊端，但是正如《学会生存》一书所分析的，“如果我们废除了学校，不把学校当作教育的一个主要部分(纵然不是惟一的部分)，这就等于我们不让成千上万的人受到这种可使他们系统的掌握知识的教育。尽管人类的文化并不限于知识，但知识在今天依然是文化的有机的和不可缺少的部分。”显然，学校的地位与作用是不能被取代的，它“在培养对社会发展有贡献并在生活中起着知识主动作用的人方面，以及在训练人们适当地准备从事工作等方面，现在是，将来仍然是具有决定性的因素。”在未来，学校不会消亡，学校教育不可能被取代，但是必须对学校的目标、体系、内容和方法等进行改革和改造。从人类教育的演进规律来看，未来的学校教育将进一步趋于素质化，即知识经济时代的学校教育本质上是素质教育。学校教育产生以来，一直面临着人类知识的无限增长与个体认识能力的有限发展的矛盾。从某种意义上说，学校教育正是为了解决这一矛盾，从而既能够促进人类知识的迅速增长，又能够使个人得到发展，以适应知识增长的要求而创设的。在农业时代，由于人类知识增长缓慢，上述矛盾并不突出和尖锐，所以古代学校教育没有受到太大的压力。从工业时代以来，由于科技经济的强力推动，人类知识开始迅速增长，所以上述矛盾也日渐突出和尖锐，而学校教育也越来越感到巨大的压力。为了解决这一矛盾，在历史上学校教育曾不断进行改革，以适应变化了的形势。在采取的改革措施中，一个重要的方面就是推动学校教育向基础化方向发展。因为只有推动学校教育不断基础化，才能使受教育者以“不变”应“万变”，获得广泛的适应能力。我们之所以说未来的学校教育将走向素质化，其根据也在于此。
在历史上，为了使学校教育基础化，人类曾进行过多种尝试和探索，概括起来可包括：知识及其学科基础化，智力和能力基础化，人格及其素质基础化。这三个方面几乎在学校教育的不同历史阶段都存在着，因为知识及学科、智力及能力、人格及素质等，这些都是教育过程的基本要素，是实现教育基础化的基本领域。但是从学校教育基础化的历史逻辑来看，这三者也可以看作是学校教育基础化改革的三个历史阶段：即知识及学科基础化阶段，智力及能力基础化阶段，人格及素质基础化阶段。可以说，面对人类知识的无限增长与个体认识能力的有限发展的矛盾，人们曾经尝试过精减知识和压缩课程，以及重视智力、能力和技能等教育改革。但是随着时间的推移和历史进程的加快，人们终于认识到，必须进行以优化素质为核心的教育改革。这是学校教育基础化的根本方向，也是解决上述矛盾的根本出路。20世纪下半叶以来，国际教育界在提出“终生教育”、“学会学习”、“学会求知”、“学会做事”、“学会共处”、“学会做人”等。这似乎说明，人类在致力于构建终身教育体系的过程中，应努力使学校教育更加基础化和素质化。我们有理由相信，在知识经济时代，学校教育在本质上是素质教育，而素质教育乃是未来学校教育的功能定位和改革方向。
三、以未来学校观指导学校教育改革
人们在总结我国教育改革的经验时，提出：教育观念转变是先导，教育体制改革是关键，教学及课程改革是核心，提高教育质量效益和培养人才是根本。其中，将转变教育思想和更新教育观念，置于教育改革的先导地位，这是合乎实践逻辑的。没有先进的、科学的教育思想，就不可能推动教育体制、教育结构、人才培养模式、教育内容和教学方法的改革，这是已为教育改革实践证明了的真理。
说到教育观，人们概括出教育本质观、价值观、质量关、人才观、课程观、教学观、师生观等等。其中，有一个重要的教育观就是学校观。教育改革包括很多方面，可以分为许多层次，如果大致划分为宏观、中观和微观三个层次，那么学校教育改革就是属于中观层次的教育改革。在学校教育改革这个层面上，学校观是非常重要的，它对于整个学校教育改革具有总体指导意义。如果没有一个科学的学校观，不能对学校的历史地位及作用有一个准确的把握和科学的定位，就很难办出时代精神和代表时代方向的学校来。
人们在反思“应试教育”的得失时，较多地分析它在教育质量观、价值观、人才观、课程观、教学观、师生观等方面的误区，但却忽视了它在学校观上的误区。事实上，那种“为应试而教”、“为应试而学”的倾向存在，是与人们对学校的历史地位及作用的认识偏差分不开的。基于我国历史的和现实的条件，包括经济的、政治的和文化的条件等，人们对学校教育形成了一种片面的、狭隘的观念模式。其一，片面理解学校的教育地位，把学校视为实施教育的唯一机构，从而过分强调学校教育在人们成长和成才中的作用。其二，片面突出学校对人才的甄别和筛选功能，以至于将这种功能强调为学校的首要的和主导的功能，从而贬抑了学校的育人功能及其它社会功能。其三，片面强调人才标准中的智力因素，如认识能力和知识的掌握，将教育主要理解为知识的传授和获得过程，使学校为传授和获得知识的场所。其四，在学校与政府的关系上，片面强调政府的主体地位；在校长与教师的关系上，片面强调校长的主体地位；在教师与学生的关系上，片面强调教师的主体地位；因此，学校是政府的学校，是校长的学校，使教师的学校，而唯独不是学生的学校。总的说来，应试教育的学校观是反映农业时代和工业时代教育状况的学校观，当然也是与我国特定历史条件下的经济和社会发展状况分不开的。
终身教育时代即将来临，我们必须放弃使学校包打天下、解决人的发展和社会发展全部问题的尝试，让学校回归到它应有的地位，承担它应有的职责，发挥它应有的作用。学校教育，特别是中小学教育，应当致力于基本素质的培养、全面发展的教育，为受教育者学会生存、终身学习奠定必要的基础。中小学教育，应当淡化精英教育色彩，强化国民素质教育的意识，应当淡化人才甄别和选拔的功能，强化育人及提高人的素质和质量的功能。