因特网的大量的、普及化的应用，将使信息技术进入人类社会每一个角落，推动人类社会由工业社会向信息社会迈进。在最近《福布斯》杂志推出的美国新400家巨富的名单中，与计算机和因特网有关联的企业家有19位榜上有名，而且名列第一名、第二名、第三名、第五名都是这项领域中的人物。美国微软公司总裁比尔盖茨连续三年居于世界首富地位。比尔盖次已拥有850亿，在98年还只有590亿美元，近一年来，他的资产是以平均每周4亿美元的速度在增长。与不同的是，他的财富增长靠的是软盘和软盘中所包括的知识。与比尔盖茨同样以知识作为资本创造财富的5000家美国企业已经成为美国经济增长的主要来源。他们在近来美国高就业、低通胀的经济发展中起着重要作用。

       信息化时代的知识信息总量呈爆炸性增长。近10年来，世界上每过1小时就产生20项新的发明，每过1年就新增790亿条信息。了解、学习、掌握、运用已有的知识，创造新的知识将成为社会发展的重要动力，也将成为每个社会成员生存和发展的重要条件和手段。给每个公民提供更多的、不受距离和时间限制的学习机会，势在必行。在《学会生存──教育世界的今天和明天》中有这样一段话：“无论人类是自觉地，还是不自觉地这样做，他们总是终生不断学习和训练自己，这种学习和训练主要通过周围环境的影响，通过亲身经验改变他们的行为、他们的人生观和他们的知识内容。然而一直到现在，还没有多少机构支持这和自然动力，使它不再是一种偶然的机遇而是深思熟虑的设计”。构建终身教育体系，为社会成员提供多层次、多形式、多规格、多功能的受教育机会应成为国家、社会的一项重要工作。

       在《面向21世纪教育振兴行动计划》中，把实施“现代远程教育工程”，

       构建面向21世纪的终身教育体系，作为《行动计划》的重要内容之一。有专家认为，知识经济发展必然要求身化学习，而对中国这样一个发展中国家，要消除专门人才短缺和人口素质不高对各项事业发展的制约，切实推行“科教兴国”战略，必须借助现代远程教育手段，来满足社会成员终身化的学习需求。因为远距离教育可以突破时空的限制；提供更多的学习机会：扩大教学规模；提高教学质量；降低教学的成本。

       二、远程教育的功能及其发展历史

       1远程教育的含义与功能

       相对于面授教育而言，远距离教育是一种师生分离、非面对面组织的教学活动。它的特点是：学生与教师分离；采用特定的传输系统和传播媒体进行教学；信息的传输方式多种多样；学习的场所和形式灵活多变。

       远程教育的功能：

       ·发展远程教育可以直接为本地经济建设服务。搞经济建设离不开科技，科技是先导，而远程教育可以大规模地宣传和普及科技知识，直接为社会的经济建设服务。例如：配合学历教育，开展职业技能培训，培养适合社会化大生产的高素质的劳动人员；普及科学种田、科学养殖等知识技能，带动农业和第三产业的发展。

       ·发展远程教育可以实现教育机会均等、加速教育民主化进程。接受教育是每一个人所拥有的权力，然而进入学校，尤其是进入高等院校接受面对面教育的条件并不是每个人都能轻易具备的。比如高考成绩不理想没有被录取；不具备入大学学习的经济条件；所从事的工作不允许脱产进学校学习等等。远程教育是解决这一矛盾的一个行之有效的途径。它采用开放的教育传输系统，将内容丰富和格式多样的教学资源通过广播、电视、因特网等传递到录音机、电视机、电脑等教学终端，可以使每个人都具备相同的受教育机会，促进教育的民主化。

       ·发展远程教育可以有效地改善不同地域的文化和教育发民的不平衡。随着科学技术的发展及其在教育领域的广泛应用，远距离教育的师生分离也只限于地理位置上，在时间上已经不存在分离。利用双向的、交互的远距通信系统，可以使世界各地的学习者同时地分享数据、声音、图像的动态视频资源；学习者也可以及时地获得校园、社区甚至全球范围丰富的教学资源，使得远程教育与“本地教育”有相同的教学内容、模式和方法。因而，远距离教育是克服由于各国经济、文化和教育发展差距过分悬殊而形的不合理状况有效途径。

       ·发展远程教育可以大大地降低教育的成本。远程教育的先期投资是比较巨大的，如网络建设、卫星发射和接收设备等都需要大量的资金。然而，远程教育追求的是规模效益，一旦投入运行以后的教育成本是相当低的，因为受众人数多，这样，高的开发成本分散到众多的使用者身上，每位学生所耗的单位成本，比起常规的教师授课方式来更为经济合算。以美国空军用远距离教育组织培训为例：传统的方法每年只能面授培养300名脱产学员，每人需要1400～5000美元的培训费；采用远距离教育的方法，在不影响教学质量的前提下， 利用通讯卫星和Intemet互联网传送双向音频、单向视频的培训的内容，在15～18个月的时间内完成了3600名学员的培训任务。所有费用只相当于过去培养300个学生的费用，即每个学生的培训费用是150美元。发达国家尚且如此，那么对于人力、物力和财力短缺的发展中国家，远程教育就更具有特殊重要的意义。

       2远程教育与媒体的关系

       著名的远距离教育理论家苏伦尼珀曾根据使用媒体的不同将远距离教育划分为三代：第一代，函授教学/单一媒体，其特征是教师及学生的学均是通过印刷文字材料进行；第二代，开放教育/多媒体，其特点是远距离教育4采用多媒体并行使用的形式，这个时期的远距离教育除使用文字教材之外，开始使用广播媒体；第三代，电子遥授教育/计算机多媒体技术，这个时期的最大特点是电子信息技术逐步在远程教育领域得到推广和应用。

       人类最早的远程教育是函授教育，她起源于1840年的英国。当时，英国教育家、速记发明人伊萨克皮特曼刊印出版《表音速记法》一书，采用函寄方式寄给外地学员学习，学术界一般认为这便是世界函授教育的开端。以印刷文字教材为主要教育媒体的函授教育的“远距离”和教育规模都是极其有限的，它只能作为传统教育的一种补充。

       以广播、电视、卫星为主要教育手段的开放大学、远程教育大学等新型远程教育新军的诞生和加入，国际远程教育在70年代以后的20年间取得了惊人的发展与成就，已成为世界各国普遍接受和采用的重要教育形式。20世纪末的远程教育正以惊人的速度在全球普及。从非洲最南端的南非到欧洲最北部的瑞典，从太平洋东海岸的美国、加拿大、智利到西海岸的中国、日本、韩国、新加坡以及印度洋沿岸的国家，如澳大利亚、新西兰、印度、印度尼西亚等，均建立了开放大学或其它远距离教育机构。

       随着计算机网络技术和卫星通讯技术在远程教育领域中的应用，再一次改变了人类教育活动的时空概念，远距离教育更加“远距离”化。早期的远距离教育覆盖的空间距离较小，而跨越的时间距离(时间差)较大，常常只能在一个或者几个地区进行。随着人类生产力水平的提高，特别是计算机网络技术和卫星通讯技术在远距离教育领域的推广应用，远距离教育的时空距离正向相反的方向发展：远距离教育的空间距离在不断扩大，而时间距离(时间差)在逐步缩小。国际互联网、全球知识交换网等国际性计算机网络以及卫星通讯技术的应用，使距离教育更加“远距离”化。世界各地的学习得可以通过网络注册学习入网学校的课程；而且，由于计算机网络可以实施交互式远程教育，师生虽处异地，但教和学可以同时进行。时空概念的再一次变化，使20世纪末的远距离教育正在以惊人的速度向全球化、国际化方向发展，联合国教科文组织提出的“无国界学习”理想正在变成现实。

       计算机网络等信息技术的应用，不仅改变了远距离教育的知识贮存和传播方式，而且也改变了远程教育的教学方式，使各种远程教育形式逐步走向融合，其汇合点就是以电子信息为基础的现代远距离教育。20世纪末的函授大学已不再是单纯地使用印刷书本、信件“函授”，电话、传真、E－mail、磁带、光盘正在走入函授大学(学院)并成为